Star und Sängerin Petula Clark, die mit ihrem Hit "Downtown" weltberühmt wurde (Foto: IMAGO, Imago/R. Cummings -)

Sängerin Petula Clark - so entstand der Welthit "Downtown"

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Hans-Jürgen Finger
Hans-Jürgen Finger (Foto: SWR, Alexander Kluge)

Seit mehr als 80 Jahren ist Petula Clark im Showgeschäft. Mit "Downtown" schaffte sie 1964 ihren Durchbruch und wurde später von Queen Elizabeth geehrt.

Erste Erfolge als Kinderstar

Am 17. Oktober 1942 - es herrschte Krieg - sang die kleine Petula für ihren im Irak stationierten Onkel in einer Sendung der BBC ein Lied. Prompt wollten die Zuhörer mehr hören von diesem kleinen Mädchen mit der kristallklaren Stimme - eine Karriere als Kinder-Star begann.  

In den 1940er und 1950er Jahren war sie regelmäßiger Gast in Radiosendungen. Sie wurde so etwas wie eine Fernsehpionierin in England. Zuerst in den Anfängen des Fernsehens, dem Versuchs-Fernsehen, und später als Moderatorin eigener Serien. "Pet's Parlour" lief am längsten und war äußerst populär.

Petula Clark als Filmstar

Sängerin Petula Clark war schon als Kind ein Star: Bild aus dem Film "Here come the Huggetts" mit Schauspielerin Kathleen Harrison (links) und Kinderstar Petula Clark (1948, Courtesy Everett Collection).  (Foto: IMAGO, IMAGO / Everett Collection)
Auch als Schauspielerin wurde Petula Clark in Großbritannien zum Kinderstar.

Schon im Alter von zwölf Jahren konnte Petula Clark auf gut 500 Galavorstellungen zurückblicken. Sie erhielt einen Vertrag für Filme und stand 1944 erstmals vor der Kamera. Sie drehte unter anderem mit Peter Ustinov und Alec Guinness. Trotz der Filmkarriere – ihr Idol war übrigens Ingrid Bergman – vergaß sie nie den Gesang. 1949 erhielt sie ihren ersten Plattenvertrag.

Zum ersten Mal in den Charts

Mit "The little shoemaker" gelang ihr 1954 die erste Chart-Notierung in England. 1957 erhielt sie eine Einladung ins Pariser "Olympia". Sie folgte ihr nur widerwillig. Petula war stark erkältet, an diesem Abend nicht in Form und sang grottenschlecht. Die Britin hatte nur den Wunsch, schnell nach Hause zurückzukehren. Doch die Rechnung hatte sie ohne das Publikum gemacht: Es raste vor Begeisterung.

Verliebt in Claude Wolff

Petula Clark wurde ein Star: Auf dem schwarz-weiß Foto sieht man sie am Tag ihrer Heirat mit Claude Wolff, rechts Sänger Dickie Valentine (Foto: IMAGO, Imago -)
Heirat mit Claude Wolff, rechts Sänger Dickie Valentine

Darauf forderte ihr Chef: "Sie müssen Schallplatten in französischer Sprache machen!". Das war jedoch überhaupt nicht in ihrem Sinne, aber er ließ nicht locker. Plötzlich erlosch das Licht über seinem Schreibtisch. Ihr Chef rief einen Mitarbeiter herein, der die Glühbirne wechseln sollte. Petula Clark fragte, wer das gewesen sei. "Claude Wolff, unser PR-Mann" antwortete der Plattenchef. Er sei es auch, der ihre Platten in Frankreich vermarkten würde.

Liebe auf den ersten Blick

Anscheinend war es "Liebe auf den ersten Blick", denn Petula Clark änderte ihre ablehnende Haltung. Sie nahm eine französische Platte auf und Wolff stellte Petula Clark bei den wichtigen Rundfunk- und Presseleuten vor. Dabei war die Kommunikation nicht einfach, denn die Sängerin sprach kaum französisch. Was die Künstlerin ihrem Publikum bei Auftritten sagte, hatte sie sich zuvor, wie man es ausspricht, auf ihren Handflächen notiert.

Hochzeit und Umzug nach Frankreich

Petula Clark wurde mit ihrem Hit "Downtown" ein weltweit bekannter Star (Foto: IMAGO, Imago/United Archives International -)
Petula Clark bei einem Auftritt

Aus der Geschäftsbeziehung entwickelte sich mehr. Die beiden heirateten 1961 und Petula verlegte ihren Wohnsitz nach Frankreich. Dort hatte sie nun größeren Erfolg als in ihrer Heimat. Das Musikgeschäft boomte und die Plattenfirma wollte sie auch in anderen Ländern bekannt machen - darunter Deutschland.

"Einige der deutschen Aufnahmesitzungen waren besonders anstrengend, obwohl mir gesagt wurde, mein Deutsch klinge sehr gut"

In Wirklichkeit konnte sie kein Wort und lernte den Liedtext in Lautschrift.

Wie es zum Welthit "Downtown" kam

Seit Anfang der 1960er Jahre begann Petula Clark selbst zu komponieren. Mitunter benutzte sie hierfür das Pseudonym "Al Grant". Ein wichtiger Mann in ihrer musikalischen Laufbahn war der Songwriter und Produzent Tony Hatch, mit dem sie lange Zeit eng zusammenarbeitete. 1964 flog er nach New York, um nach neuem Songmaterial Ausschau zu halten. Bei einem Spaziergang zum Broadway und zum Times Square inspirierte ihn diese Atmosphäre zu einer Melodie. Nur ein Text fiel ihm nicht dazu ein. Er wusste nur, dass "Downtown" darin vorkommen müsse. Er legte die Idee auf Eis…

Wenig später traf er Petula Clark und spielte ihr einige der Melodien vor, die er aus Amerika mitgebracht hatte. Sie war wenig begeistert und fragte ihn, ob er denn nicht auch etwas Eigenes parat hätte. Da die Zeit drängte, spielte er ihr die noch unfertige Melodie vor. Die Sängerin sah darin ein unglaubliches Potential: "Mach' das fertig, schreib' einen guten Text und lass' Dir ein tolles Arrangement einfallen". "Downtown" wurde ein Welthit und Petula Clark schaffte damit in Amerika ihren großen Durchbruch.

Petula Clark wird Mutter

Weltstar Petula Clark mit Baby auf dem Arm (Foto: IMAGO, Imago/Zuma Press -)
Petula Clark mit Tochter Catherine

Für Petula Clark waren die 1960er Jahre eine äußerst anstrengende Zeit. Der Terminkalender war zum Bersten voll:

"Manchmal kam ich mir ein wenig wie eine Hitfabrik vor."

Außerdem wurde sie Mutter. 1961 kam Tochter Barbara auf die Welt, zwei Jahre später Catherine und 1972 folgte schließlich Sohn Patrick.

Petula Clark am Broadway

Eine andere Mutterrolle brachte sie zum Musical: 1981 spielte sie im Londoner Westend die Maria von Trapp in "The sound of music". Es folgte "Candide" von George Bernard Shaw, später die Hauptrolle in ihrem selbst geschriebenen Musical "Someone like you". 1993 feierte sie ihre Broadway-Premiere in "Blood Brothers" und kehrte zwei Jahre später in die britische Hauptstadt zurück, um eine Rolle in Andrew Lloyd Webbers "Sunset Boulevard" zu übernehmen.

Von Königin Elisabeth II. geehrt

1998 wurde sie von der englischen Königin Elisabeth II. zum "Commander of the British Empire" (britischer Ritterorden) ernannt und 2012 zeichnete sie der französische Kulturminister mit dem "Ordre des Arts et des Lettres" aus. "Das ist ja nett, so etwas zu haben. Aber es ist nicht wichtig für mich" sagte sie dazu in einem Interview. Zum Tod der Königin schrieb sie auf ihrer Facebook-Seite: "Things will never be the same without you Ma’am. Adieu, - Petula." (Ohne Sie wird nichts mehr so sein wie früher, Madame. Auf Wiedersehen, Petula.)

Things will never be the same without you Ma’am.
Adieu,
- Petula. Posted by Petula Clark on Thursday, September 8, 2022

Auch im Alter noch im Showgeschäft

Auch im fortgeschrittenen Alter denkt sie nicht an den Ruhestand und ist nach wie vor in vielfältiger Weise im Showgeschäft aktiv. Auf ihrer Homepage verriet sie, dass es ihr auch in der Corona-Zeit gut ging und sie sich in ihrem Wohnort in der Schweiz aufgehalten hat. Die Songs von Petula Clark sind bis heute sehr beliebt. Bis dato hat sie mehr als 70 Millionen Tonträger verkauft.

Am 15. November feiert die weltberühmte Sängern ihren 91. Geburtstag. Gratulation!

 London, England, UK: West End Theater 2021, Trafalgar Square: Die weltweit durch ihren Hit "Downtown" bekannt gewordene Petula Clark als Vogelfrau im "Mary Poppins"-Musical mit kleinem rothaarigen Jungen. (Foto: picture-alliance / Reportdienste, picture alliance / Mike Raison/dmg media Licensing | Mike Raison)
Petula Clark 2021 als Vogelfrau im "Mary Poppins"-Musical in London.
Steckbrief von Petula Clark
Geborenam 15. November 1932 in Epsom (Großbritannien)
Heirat1961 mit dem französischen Journalisten Claude Wolff, mit dem sie drei Kinder hat
WelthitDowntown (1964)
Weltpremiere1968 hielt sie Harry Belafonte bei einem Auftritt am Arm - die erste Berührung einer Weißen und eines Schwarzen im amerikanischen Fernsehen
Das wichtige DetailAls Petula Clark in Montreal zufällig John Lennon und Yoko Ono besuchte, sang sie dort mit vielen anderen bei einem Lied mit. Das kam dann als "Give peace a chance" auf den Markt.

Besondere Plattencover von Petula Clark

Plattencover von Star Petula Clark mit Hits wie "Sonny Boy" (Foto: SWR, Sequel Records (Coverscan) -)
Ihr erstes Studioalbum stand 1957 in den Geschäften. "You are my lucky star" bestand aus insgesamt zwölf Titeln, die ausnahmslos aus Hollywood-Filmen stammten. Zum Aufnahmezeitpunkt war Petula Clark gerade mal 14 Jahre alt und sie interpretierte diese Film-Evergreens - wie beispielsweise "Sonny Boy" oder "As time goes by" - auf eine atemberaubende Weise.
Plattencover von Star Petula Clark mit ihrem größten Hit "Downtown" (Foto: SWR, Vogue (Coverscan) -)
"Downtown" wurde Ende 1964 veröffentlicht und erreichte in vielen Ländern die Spitze der Hitparaden. In Amerika erhielt sie hierfür einen Grammy. 2003 wurde das Lied in die "Grammy Hall of Fame" aufgenommen. Petula Clark sang "Downtown" in deutscher, englischer, französischer und italienischer Sprache. Viele namhafte Interpreten übernahmen den Hit, darunter Siw Malmkivst, die den Evergreen in schwedischer Sprache sang, Ray Conniff oder Frank Sinatra.
Plattencover mit französischen Hits von Weltstar Petula Clark (Foto: SWR, Vogue (Coverscan) -)
Charlie Chaplin schrieb für seinen letzten Film "A countess from Hong Kong" das sentimentale Lied "This is my song". Im Januar 1967 nahm sie den Titel mehrsprachig auf. Zuletzt folgte noch eine englische Fassung, obwohl sie den altmodischen Text nicht mochte und die Single-Veröffentlichung verhindern wollte - vergeblich. Glücklicherweise, denn "This is my song" - oder hier in der französischen Version "C’est ma chanson" - wurde zu einem ihrer größten internationalen Erfolge.