Krieg und Umweltzerstörung hängen schon immer eng zusammen. Bereits in der Antike wurde versucht, dem Feind durch die Vergiftung lokaler Trinkwasservorkommen die Lebensgrundlage zu entziehen. Seit dem 20. Jahrhundert hat die Umweltzerstörung durch bewaffnete Konflikte allerdings in immer kürzeren Abständen immer größere Dimensionen erreicht: Der rücksichtlose Gebrauch chemischer Waffen etwa fügte im Ersten Weltkrieg sowohl Menschen wie Natur langfristige Schäden zu.
Die Generalversammlung der Vereinten Nationen (UN) rief darum im Jahr 2001 erstmals zum "Internationalen Tag für die Verhütung der Ausbeutung der Umwelt in Kriegen und bewaffneten Konflikten" auf. Damit will die UN an die tiefgreifenden ökologischen Probleme erinnern, die bewaffnete Konflikte in den betroffenen Gebieten verursachen.

Im Lauf des 20. Jahrhunderts vergrößerte der technische Fortschritt auch das Zerstörungspotenzial der Kriegswaffen. Durch den Abwurf der Atombomben über Hiroshima und Nagasaki im Juli 1945 starben etwa 92.000 Menschen binnen weniger Sekunden. In den folgenden Monaten fielen weitere 130.000 Menschen den Folgen der Angriffe zum Opfer - die Gesamtzahl der Toten durch die radioaktive Verseuchung bis heute ist nicht bekannt.

Im Vietnamkrieg machte die USA erstmals wissenschaftlich gestützte Umweltzerstörung zum Bestandteil ihrer Kriegsführungsstrategie. Mit dem großflächigen Einsatz des Entlaubungsmittels "Agent Orange" wollten die US-Streitkräfte die natürlichen und landwirtschaftlichen Lebensgrundlagen der vietnamesischen Volksbefreiungsbewegung zerstören. Auch 50 Jahre später leiden die Menschen noch unter den Folgen. Das 2011 entstandene Bild zeigt körperlich und geistig behinderte Kinder, deren Behinderung wohl auf den Einsatz von Agent Orange zurückzuführen ist.

Während des Zweiten Golfkrieges verseuchten der Irak - und möglicherweise auch andere Konfliktparteien - den Persischen Golf mit Rohöl. Laut eines Greenpeace-Berichtes wurden insgesamt rund 800.000 Tonnen Öl ins Meer geleitet. Das Öl stammte vorwiegend aus zerschossenen Tankern, geöffneten Ölleitungen und zerstörten Tanklagern. Die Folgen für das empfindliche Ökosystem des Persischen Golfs waren katastrophal.

In den meisten Konflikten ist die Umweltzerstörung kein bewusster Bestandteil der Kriegsführung, sondern ein in Kauf genommener Nebeneffekt. So führte während des Kosovokonflikts die Bombardierung mehrerer Chemieanlagen wie dieser Nickelfabrik durch die NATO zu einer teilweise starken Schädigung der Umwelt.

Uranmunition gilt weltweit als geächtete, aber dennoch immer wieder verwendete Waffe. Im Kosovo-Konflikt wurden beispielsweise zehn Tonnen panzerbrechende Munition mit abgereichertem Uran verschossen. Ein internationales Abkommen, das diese heimtückische Munition ausdrücklich verbietet, existiert nicht. Das mag auch daran liegen, dass über das tatsächliche Ausmaß der Bedrohung und Langzeitschäden durch das giftige Schwermetall Uran Uneinigkeit herrscht.

Der heutige Gedenktag der UN soll nicht nur an die Umweltauswirkungen von Kriegen, sondern auch an die Belastung der Umwelt durch jahrelange Konflikte erinnern. So sind etwa im palästinensischen Gazastreifen die Wasservorräte stark gesunken. Die Wasserversorgung von 1,5 Millionen Palästinensern ist außerdem durch Versalzung akut gefährdet. Der Dauerkonflikt um Palästina verhindert eine Lösung dieser Probleme.

Manchmal können Kriege auch Schäden verursachen, die nie nicht mehr zu beheben sind. Die ohnehin in ihrer Existenz stark bedrohten Berggorillas in Zentralafrika sind durch die kriegerischen Konflikte rund um den Virunga-Nationalpark in Zaire und den Vulkan-Park in Ruanda noch stärker gefährdet worden. Wenn diese Probleme weiter anhalten, ist eine Ausrottung der dortigen Berggorilla-Population möglich.

Als der Gedenktag eingeführt wurde, standen noch die direkten Umweltfolgen eines Krieges im Mittelpunkt. Mittlerweile hat sich der Blickwinkel auf den Zusammenhang zwischen Umweltschutz und bewaffnetem Konflikt innerhalb der Vereinten Nationen und ihrer Unterorganisationen jedoch etwas verschoben. Jetzt werden die Verknappung der Ressourcen und die zunehmenden klimatischen Veränderungen auch als Ursache für bewaffnete Konflikte verstanden. Die Umwelt zu schützen bedeutet daher auch kriegerische Auseinandersetzungen zu verhindern.