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Eine Zukunft ohne Lithium und Seltene Erden ist kaum vorstellbar. Sie sind eingebaut in Batterien, Laptops und Handys, Katalysatoren, CD-Player und Elektromotoren. Problem: Die Rohstoffe sind nicht in Massen verfügbar, die Gewinnung ist aufwendig – und genau das macht sie so kostbar. Die Jagd nach den Metallen lässt Monopole entstehen, die Exportmengen und Marktpreis bestimmen, und führt zu Versuchen, Länder mit großen Mengen an Ressourcen auszubeuten.
Salar de Uyuni in Bolivien ist der größte Salzsee der Welt. Unter der dicken Salzkruste verbirgt sich ein gigantischer Schatz, der den Bolivianern Hoffnung auf eine bessere Zukunft gibt: Lithium. Das Metall ist in einer Salzlauge gebunden, die in etwa in vierzig Metern Tiefe unter dem Salzsee vorkommt.
Lithium wird als das Öl von morgen beschrieben. Mithilfe der Lithium-Ionen-Batterie werde der Traum vom massenhaft industriell gefertigten Elektroauto wahr, schwärmen Experten. Dafür muss das Metall auf den Markt - die industriellen Rohstoff-Raubritter haben schon ihre Krallen ausgefahren.
Der bolivianische Präsident Evo Morales befürchtete beim Lithium eine Wiederholung der Geschichte.
Ab 1545 wurden Tonnen an Silber nach Spanien verschleppt, um die spanische Krone zu finanzieren. Für die Ureinwohner Boliviens war es eine Geschichte der Unterdrückung und Ausbeutung. Acht Millionen Indianer starben in den Schächten. Der Silberreichtum hat in Bolivien nur Misere hinterlassen.
In seiner Antrittsrede Anfang 2006 machte Morales deswegen sofort auf das Problem aufmerksam: "Unser Land ist reich, aber gleichzeitig gibt es viel Armut. Die Rohstoffe sind uns im Laufe der Geschichte immer wieder geraubt worden. Sie wurden geplündert oder meistbietend von neoliberalen Regierungen versteigert oder multinationalen Unternehmen überlassen."
Daraufhin hat Bolivien die Verfassung geändert. Der Staat besitzt seitdem wieder die Kontrolle über die Bodenschätze, Artikel 349 besagt: "Die natürlichen Ressourcen sind direktes, unteilbares und unverjährbares Eigentum und Besitz des bolivianischen Volkes und werden vom Staat im Sinne des Gemeinwohls verwaltet." Der größte Gewinnanteil geht an den Staat – ein wichtiger Schritt in Richtung Industrialisierung und den Export von Produkten.
Inzwischen stellt Bolivien Lithium-Karbonat her. Junge bolivianische Ingenieure und Techniker machten es möglich. Ohne ausländische Hilfe.
Die nächsten Schritte stellen bereits höhere technologische Anforderungen. Erst recht die Produktion von Batterien. Da macht sich der Mangel an technisch qualifiziertem Personal besonders bemerkbar.
Ausländische Unternehmen wollen zwar Lithium-Karbonat kaufen, aber nicht in die Industrialisierung investieren.
Die Jagd nach Lithium ist Teil einer viel größeren Jagd nach allen möglichen Metallen: Rohstoffhungrige Konzerne lassen keinen Winkel des Planeten aus. Es wird gesprengt. Gletscher werden abgetragen. Nur zu oft ohne Rücksicht auf die Umwelt. Kraterlandschaften bleiben zurück. Drastische Umweltschäden entstehen auch bei der Gewinnung von den so genannten Seltenen Erden.
Die stärksten Magnete, die es auf der Erde gibt, sind mit Seltenen Erden gebaut (aus Neodym). Mit diesen Supermagneten kann man Motoren von Elektrofahrzeugen antreiben oder sogar Autos wegschieben.
Durch das Element Cer sind Autolacke und Scheiben widerstandsfähiger gegen Verkratzen.
Und mit Yttrium in Hochtemperatur-Supraleitern werden Stromleitungen in Zukunft noch leistungsfähiger. Glasfaserkabel, Energiesparlampen, Handys, CD-Player und alle LEDs enthalten Seltene Erden.
97 Prozent der Seltenerdmetalle kommen derzeit aus China. Die Lieferungen aus dem Reich der Mitte waren konkurrenzlos billig und trafen stets zuverlässig ein.
Doch die chinesische Produktion steigt nicht mehr so schnell wie die erwartete Nachfrage: China führte Exportrestriktionen ein. Von da an erhalten unter anderem die EU-Länder Seltenerdmetalle nicht mehr in beliebigen Mengen. Die Preise gehen seitdem nach oben.
Solche Engpässe sind für die technologische Entwicklung ein Problem. Zum Beispiel könnten die ohnehin teuren Elektroautos vollends unerschwinglich werden. Überspitzt formuliert: Ohne Seltene Erden kein technischer Fortschritt.
Der Abbau Seltener Erden hat nichts mit der Romantik eines Museumsbergwerks zu tun. Er ist vielmehr mit großen Umweltbelastungen verbunden. Bevor die Seltenen Erden bei uns zu sauberen Windrädern und Elektromotoren verarbeitet werden, hinterlassen sie zum Beispiel in China verwüstete Landschaften und häufig vergiftete Flüsse.
Die winzigen Spuren der Metalle aus Motoren oder einem gebrauchten Gerät herauszuholen lohnt kaum. Und so landen die Seltenen Erden aus alten Computerfestplatten oder Bildschirmen bis heute nach Gebrauch auf den Mülldeponien.
Ein rohstoffarmes Land wie Deutschland kann es sich langfristig nicht leisten, auf das Recycling zu verzichten. Schnelle Lösungen für den Engpass gibt es nicht. Weder neue Bergwerke noch eine Recycling-Infrastruktur werden von heute auf morgen zur Verfügung stehen.
Seltene Erden...
...sind eine Gruppe von 17 Metallen, die in vielen technischen Anwendungen wichtig sind. Der Name führt in die Irre: Wirklich rar sind Neodym & Co. nämlich nicht. Selbst das seltenste der Metalle, Thulium, kommt auf der Erde deutlich öfter vor als Gold oder Platin. Aber: Der Aufwand ist sehr groß, um aus den Rohstoffen Reinmetalle zu gewinnen, das kostet. Es gibt z.B. auch keine Karte, auf der die weltweiten Vorkommen eingezeichnet sind. Die Metalle werden in kleinen Mengen gehandelt. Neodym kostet als Folie ungefähr in der Größe einer Briefmarke pro Stück 316 Euro.
Zum Abbau von Seltenerdmetallen werden derzeit Minenstandorte in 28 Ländern geprüft, zum Beispiel in Russland und Mittelasien, in Indien und Afrika.
Fraglich ist es, ob eines Tages Seltene Erden in Deutschland gefördert werden. Eine der größten europäischen Lagerstätten liegt bei Delitzsch in der Nähe von Leipzig. Vor allem Lanthan, Cer, Praseodym, Neodym und Yttrium sind hier zu finden – und kein Uran. Gerade das macht den Standort prinzipiell attraktiv. Andererseits liegen die Vorkommen mehrere hundert Meter unter der Erde. Das würde das Vorhaben ziemlich aufwendig machen.
Soviel ist sicher: Der Wettlauf um die seltenen Metalle hat längst begonnen.
Autoren: Karl-Ludolf Hübener; Hellmuth Nordwig; Internetversion: Arndt Reisenbichler
Letzte Änderung am: 19.09.2011, 13.44 Uhr
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