Die meisten E-Book-Reader besitzen einen unbeleuchteten Schwarz-Weiß-Bildschirm. In der Sonne sind die Texte deshalb gut zu erkennen. Tablet-PCs bieten mehr multimediale Anwendungen als die reinen Lesegeräte. Dafür aber ist im Sonnenlicht auf ihrem Bildschirm kaum etwas zu sehen. Auch die Akkulaufzeit ist kürzer: Bei klassischen E-Buch-Lesegeräten beträgt sie rund zwei Wochen, Tablet-PCs geht spätestens nach zehn Stunden der Saft aus.

Laut Gesellschaft für Konsumforschung (GfK) vertreibt rund ein Drittel aller Verlage in Deutschland elektronische Bücher. Die Tendenz ist allerdings steigend. Eine aktuelle Studie des Beratungsunternehmens Code Mantra zum E-Buch-Markt gibt an, dass das Angebot an E-Büchern in deutscher Sprache je nach Anbieter zwischen 25.000 und 80.000 Stück liegt. An gedruckten Werken sind hingegen mehr als 1,2 Millionen Titel lieferbar.

Die Texte gelangen über das Internet auf die Geräte. Teilweise verfügen die E-Book-Reader dafür über drahtlose Internetzugänge per WLAN. Einige können über die Handynetze auf das mobile Internet zugreifen. Es gibt auch Geräte, bei denen ein Umweg über den Computer notwendig: Nutzer müssen dann die Inhalte aus dem Internet auf den Computer laden und sie anschließend auf das Lesegerät übertragen.

Zunächst einmal fallen die Kosten für das Gerät an. Die Preisspanne bei E-Book-Readern liegt etwa zwischen 100 und 300 Euro. Tablet-Computer sind meist für 300 bis 800 Euro zu haben, können dafür aber auch deutlich mehr. Beim Lesestoff gilt laut Börsenverein des Deutschen Buchhandels in Deutschland bei neueren E-Büchern die Buchpreis-Bindung. Es gibt aber auch kostenlose Bücher im Netz, etwa auf der Webseite gutenberg.org.

Beim elektronischen Buch gelten andere Regeln als beim Kauf eines normalen Buches. Der Erwerb einer E-Buch-Datei ist im juristischen Sinne kein Kauf, sondern der Erwerb einer persönlichen Lizenz. Sie darf normalerweise nicht weitergegeben werden. Für den eigenen Gebrauch ist es dem Verbraucher in der Regel erlaubt, fünf bis sechs Kopien seines E-Buchs zu erstellen. Das Übertragen auf einen anderen Reader scheitert meist am Kopierschutz.

Die Texte liegen in bestimmten Formaten vor. Hier haben sich mit PDF und EPUB zwei Versionen durchgesetzt, die von fast allen Geräten verstanden werden. Größere Probleme bereitet der Kopierschutz, mit dem zahlreiche E-Books versehen sind. Apple und Amazon, die sowohl Lesegeräte als auch digitale Bücher verkaufen, verwenden jeweils einen Kopierschutz, der nur auf den Geräten aus eigener Herstellung läuft.